Trong hai thập kỷ, ngành năng lượng mặt trời toàn cầu đã hoạt động dựa trên một tiền đề dường như bất biến: lắp đặt nhiều tấm pin hơn và chi phí sẽ giảm; giảm hơn nữa và nhu cầu sẽ theo sau. Tiền đề đó hiện đang được thử nghiệm. Nhà phân tích năng lượng mặt trời hàng đầu của BloombergNEF, Jenny Chase, đã mô tả năm 2026 là "sự kết thúc của sự khởi đầu kỷ nguyên năng lượng mặt trời giá rẻ" - một cụm từ không thông báo về sự suy thoái của công nghệ mà là sự kết thúc giai đoạn hình thành của nó. Các dự đoán của BNEF hiện cho thấy số lượng lắp đặt toàn cầu hàng năm sẽ giảm vào năm 2026, đây sẽ là lần suy giảm đầu tiên trong khoảng 20 năm. Nguyên nhân mang tính cấu trúc chứ không phải mang tính chu kỳ: bão hòa ở các thị trường lớn, sự xói mòn cơ sở doanh thu của năng lượng mặt trời trong thời gian phát điện cao điểm và việc thiết lập lại chính sách có chủ ý ở Trung Quốc đã loại bỏ động lực thúc đẩy nhu cầu ngắn hạn mạnh mẽ.
Những con số minh họa một câu chuyện về sự gián đoạn. Vào năm 2020, toàn cầu đã có thêm 127 GW năng lượng mặt trời. Đến năm 2024, con số này được ghi nhận là sẽ tăng mạnh lên 652 GW và do đó vượt quá mong đợi khi năm đó tiếp tục có những kỷ lục mới được dự đoán cho năm 2025 là khoảng 655 GW. Nhưng các ước tính mới từ BNEF cho thấy một kết quả khác đối với năm 2026. Tổ chức này đã tuyên bố rằng tổng công suất lắp đặt sẽ đạt 584 GW, tức là giảm khoảng 11% so với năm 2026, đây là một sự thay đổi lớn đối với lĩnh vực vốn quen với việc đối phó với sự tăng trưởng đáng kể. Các ước tính trước đây của BNEF đã không lường trước được những thay đổi như vậy và cho biết mức giảm sẽ chỉ vào khoảng 649 GW. Điều này cho thấy rằng động lực của môi trường kinh tế trong ngành đã thay đổi nghiêm trọng theo sự sụt giảm và điều rất quan trọng không phải theo nghĩa là con số tuyệt đối của sự sụt giảm là rất lớn mà là theo nghĩa là vào cuối thời kỳ mà ngành chỉ có thể dựa vào việc giảm giá mô-đun.
Cơ chế đầu tiên dẫn đến sự chậm lại là bão hòa. Ở các thị trường phát triển đầy đủ, năng lượng mặt trời đã chiếm một phần lớn trong việc cung cấp điện hàng ngày. Khi các tấm pin năng lượng mặt trời hoạt động trong điều kiện thời tiết tốt, giá điện giảm đúng vào thời điểm năng lượng mặt trời tạo ra nhiều điện nhất. Một ví dụ về tình trạng này là Châu Âu. Trong quý 2 năm 2026, Châu Âu sản xuất 129TWh điện mặt trời, khiến số giờ giá âm tăng mạnh - hai quý đầu năm nay ghi nhận 596 giờ giá âm ở Tây Ban Nha, 462 giờ ở Bồ Đào Nha và 370 giờ ở Pháp. Những con số này không quá bất ngờ mà chỉ đơn giản là kết quả của việc sử dụng một nguồn tài nguyên giá rẻ trên thị trường không thể xử lý được lượng năng lượng mặt trời sản xuất ra. Ngoài ra, “giá hấp dẫn” giảm khi thị trường ngày càng phát triển và ngày càng ít nhà đầu tư muốn đầu tư vào năng lượng mặt trời.
Cơ chế thứ hai được định hướng bởi chính sách và tính chất sử thi của nónter là Trung Quốc. Vào năm 2025, công suất lắp đặt của Trung Quốc đã đạt kỷ lục 315 GW AC, một phần là do nỗ lực gấp rút đảm bảo các ưu đãi về giá điện trước khi chuyển sang định giá theo thị trường. Khoảng thời gian chính sách "531" đã kích hoạt một làn sóng nhu cầu kéo về phía trước làm tăng đường cơ sở mà theo đó sẽ được đo lường vào năm 2026. Khi quá trình chuyển đổi sang giá thị trường có hiệu lực, sự tương phản rất nghiêm trọng: Số lượng lắp đặt của Trung Quốc đã giảm hơn 17% so với cùng kỳ từ tháng 1 đến tháng 2 năm 2026 và đến tháng 5, con số hàng tháng đã giảm hơn 90%. Giá giao ngay tại một số tỉnh giảm xuống mức khiến các dự án quy mô tiện ích bị thua lỗ đối với các nhà phát triển nhà nước, làm giảm nhu cầu đầu tư. Sự suy thoái của Trung Quốc một phần là sự bình thường hóa do chính sách gây ra sau thời kỳ đỉnh điểm bị thổi phồng giả tạo - nhưng nó cũng là một bản xem trước về kỷ luật doanh thu mà việc định giá dựa trên thị trường áp đặt cho năng lượng mặt trời ở khắp mọi nơi.
Công thức của Chase cho thấy rằng không có sự phát triển nào trong số này có nghĩa là nhu cầu về năng lượng mặt trời đã biến mất. Năng lượng mặt trời vẫn là nguồn điện mới rẻ nhất ở nhiều khu vực pháp lý và BNEF dự kiến công suất lắp đặt sẽ tăng trở lại lên 618 GW vào năm 2027. Sự phá vỡ nằm ởtính cáchcủa sự tăng trưởng. Giai đoạn đầu tiên của năng lượng mặt trời giá rẻ được xác định bởi một mệnh lệnh duy nhất: sản xuất trên quy mô lớn và lắp đặt ở bất cứ nơi nào có ánh sáng mặt trời và khả năng tiếp cận lưới điện trùng khớp. Giai đoạn đó có thể chấp nhận các tín hiệu giá yếu vì chế độ trợ cấp và vốn đầu tư giảm đã hấp thụ rủi ro. Giai đoạn tiếp theo sẽ được xác định bởi sự tích hợp hệ thống – lưu trữ, lưới điện, tính linh hoạt và thiết kế thị trường – bởi vì hạn chế không còn là chi phí của tấm pin mà là giá trị điện mà nó tạo ra tại thời điểm nó tạo ra. Sự kết thúc của sự khởi đầu không phải là sự kết thúc. Đó là thời điểm mà năng lượng mặt trời phải học cách cạnh tranh theo các điều khoản của hệ thống điện mà nó đã giúp chuyển đổi.
